Cortisolo mattutino e rischio di depressione: evidenze cliniche

Il cortisolo è l’ormone cardine della risposta allo stress e segue un ritmo circadiano ben definito: aumenta rapidamente dopo il risveglio (Cortisol Awakening Response, CAR), raggiunge il picco nelle prime ore del mattino e diminuisce progressivamente durante la giornata. Alterazioni di questo ritmo, in particolare livelli elevati di cortisolo mattutino, sono state studiate come possibili biomarcatori predittivi della depressione.

Evidenze cliniche principali

Adolescenza e giovane età adulta

Studi longitudinali e meta-analisi hanno mostrato che un’elevata secrezione di cortisolo mattutino in adolescenza è associata a un rischio aumentato di sviluppare sintomi depressivi negli anni successivi (Zajkowska et al., 2021; Li et al., 2024). L’associazione è particolarmente forte nei ragazzi con sintomi depressivi subclinici (Owens et al., 2014; Chinthapalli, 2014).

Adulti

Nei soggetti adulti, livelli elevati di cortisolo mattutino si correlano a una maggiore probabilità di sviluppare episodi depressivi, indipendentemente da fattori psicosociali (To et al., 2000; Herbert et al., 2012). Tuttavia, la forza predittiva appare meno marcata rispetto all’adolescenza e può essere modulata da polimorfismi genetici (es. BDNF Val66Met) e vulnerabilità serotonergica (Goodyer et al., 2009; Ancelin et al., 2017).

Bambini a rischio familiare

In età prescolare e nei bambini con storia familiare di depressione, livelli più alti di cortisolo al risveglio sono stati osservati anche in assenza di sintomi clinici, indicando una vulnerabilità biologica precoce (Mannie et al., 2007; Dougherty et al., 2009).

Limiti e prospettive

L’associazione tra cortisolo mattutino e depressione non è univoca: risulta più debole nei casi subclinici e può essere influenzata da fattori ambientali, genetici e metodologici (Dietrich et al., 2013; Ancelin et al., 2017). Per questo motivo, il cortisolo mattutino non può essere considerato un biomarcatore unico e definitivo, ma risulta utile se integrato con altri indicatori biologici (es. CRP, BDNF) e dati clinici (Landau et al., 2021; Tagar et al., 2025).

Conclusioni cliniche

Le evidenze supportano l’uso del cortisolo mattutino come fattore di rischio e predittore precoce per lo sviluppo di depressione, soprattutto in adolescenti e in soggetti con predisposizione familiare. La sua applicazione clinica richiede tuttavia cautela: va considerato come parte di un approccio multidimensionale che integri biomarcatori, fattori ambientali e valutazione psicologica.

Bibliografia

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• Zajkowska, Z., Gullett, N., Walsh, A., et al. (2021). Cortisol and depression in adolescence and young adulthood – meta-analysis. Psychoneuroendocrinology, 136, 105625. https://doi.org/10.1016/j.psyneuen.2021.105625